美国严冬助使煤炭发电卷土重来

照理不应如此。便宜的天然气本应解决美国对污染落后的煤炭能源的依赖。但现在看来，煤炭正在卷土重来。美国30年不遇的严冬将天然气价格推高至四年来的高位，令煤炭再一次受到电力企业的追捧。

彭博社（Bloomberg）援引官方数据称，美国电力公司现在的日煤炭发电量超过450万兆瓦时，创下2011年以来的最高点。结果，煤炭发电占比从去年的39%上升至现在的40%以上。

水力压裂热潮带来的充足天然气供应及其相对低廉的价格，令天然气在过去数年成为更廉价、更清洁的煤炭替代能源。但经济学的风水总是轮流转。随着这个冬天天然气需求上升，推动其价格在今年1月底达到每百万英热单位5.56美元，煤炭开始变得更具吸引力。

不利的一面是，煤炭使用量的上升意味着美国碳排放量将在2011和2012年持续下降之后，在这一年重新出现反弹。

这种价格上的此消彼涨并不是头一次出现。早在上世纪90年代，原油价格暴跌，同时柴油价格低于天然气，导致推动公交巴士与车队用车转向压缩天然气的努力半途遇阻。

很多电力企业至今仍然大笔投资于煤炭。尽管排放标准的严格化趋势早在多年前就已明显浮现——美国环保署（Environmental Protection Agency）于去年颁布了最新标准，企业也都明知会有相应法规出现，但大多都没有进行必要的投资以确保自身符合这些规定。

天然气价格的下跌也许使得较为老旧的煤炭发电厂被迫闲置或封存，但相比于投资新技术或清洁科技而言，恢复这些发电厂的生产对电力公司来说要合算得多。

再说，若干年的低价不足以驱使商业投资撤离煤炭进入天然气。毕竟，发电厂上有他们数十亿美元的沉没成本，而转换所有这些电厂所需的资本是大多数电力公司都不具备的。

电力公司还有其他的长期顾虑。业内分析显示，美国电力需求将在未来十年呈下行趋势——得益于能源效率的提升以及诸如分布式太阳能等替代性能源的崛起。

其他因素也在其中发挥了一定的作用。例如，输送管道的短缺令很多热门页岩油田的油气生产商在将产品输送到目标市场时大费周章，也难以将天然气输送到发电厂。打个比方，就算现有煤炭发电厂中有20%奇迹般地转为天然气发电，那也没有管道可以将它们与燃料来源连接起来。考虑到目前美国管道铺设项目的积压情况，这个问题有可能迁延十多年之久。

这一切都会进一步增加遍及电力市场的惯性。电力公司通常要花上数年时间完成发电厂的扩建工作，而随着价格优势在天然气和煤炭之间不断轮转，很多公司都不愿意在其中一颗树上吊死。

天然气也许确实廉价而又充裕，也能作为应对气候变化问题的一个折衷方案，但煤炭在电力市场的统治地位还远远没有结束。