春节扭曲中国经济数据

中国发布了令人困惑的程度超过指点迷津作用的数据，从而以令人沮丧的“可预测性”再度给全球经济带来“2月难题”。

每年年初都会出现这种局面，但随着一年又一年过去，现在有了一个很大的不同：如今世界各地的企业和投资者空前关注着中国难以解读的经济数据。在中国金融业出现动荡之后，人们普遍担忧中国经济增长，但至今找不到反映实际经济表现的可靠证据。

最新的不解之谜是昨日（2月12日）发布的中国1月贸易数据。分析师们此前预计这些数据将持平，甚至出现下降。可实际公布的数据远高于预期：1月中国出口同比增长10%，进口同比增长10.6%。

在其它条件相同的情况下，这将被理解为中国经济增长和全球需求都远比预期更为强劲。不幸的是，其它条件相同的情况很少发生——中国在2月份发布的经济数据尤其如此。

“我们像是在黑暗中飞行，没有人知道如何恰当调整这些数据，”渣打(Standard Chartered)大中华区研究部主管王志浩(Stephen Green)表示。随后他笑着说：“我们都应该休一个长假。”

混乱的根源在于农历新年。它会导致两个问题。

首先，由于这个为期一周的假期是根据农历来安排的，其具体日期每年有所不同，给对比带来极大困难。今年的春节假期始于1月的最后一天。2013年的春节假期要晚10天。

许多分析师此前预计，今年1月损失一个工作日，将拖累该月中国的经济活动，使其在年度同比或月度环比基础上得到评估时都显得更为疲弱。

但在贸易数据超出预期之后，完全相反的解释占了上风，即，春节假期较早也许实际上夸大了1月份的数据。“今日的强劲出口数据可能得到企业赶在农历新年之前发货的提振，”巴克莱(Barclays)经济学家在一份简报中写道。

第二个问题是，中国经济中相当大的一部分活动在春节前后嘎然而止，其持续时间不止一周。随着数以亿计的农民工回家过年，许多工厂要关闭大半个月，办公室的运转速度也大幅减缓。

这足以让统计人员一头雾水。与其提供扭曲的数据，他们干脆等到3月份，然后合并整理1、2月的零售销售、工业产出和固定资产投资数据。

年初头两个月的合并数据更为可靠，因为他们避免了农历新年日期不固定的问题，但延后发布数据并不能让分析师或投资者的日子好过，因为他们只能依赖少量的扭曲数据——采购经理人指数(PMI)、银行贷款、贸易和通胀——得出关于全球增长最快的大型经济体的结论。

摩根士丹利(Morgan Stanley)经济学家乔虹(Helen Qiao)表示，这个时候的数据也就是姑且一看。

除了实地考察，与企业、银行家和官员交谈外，她建议关注“自下而上”的数字，如运输量和原材料价格。

中国1月份的整体数据迄今表现各异。制造业和服务业PMI调查数据疲弱，令人担忧中国经济放缓——这些数据被称为上月全球股市抛售的主要原因之一。不过，昨日发布的强劲贸易数据，助长了近日占上风的比较乐观的情绪。本周晚些时候将发布通胀和放贷数据。

但是，有关中国经济的更清晰画面要到3月份全套干净数据发布后才会显现。从现在到那时很可能会是一段紧张的等待期。