通用电气公司石油天然气集团(GEOG)将于今年下半年开始尝试用3D打印技术(又称叠加制造技术)生产燃气涡轮所需的金属燃油喷嘴,这是朝将3D打印技术用于该行业大规模零部件生产迈出的一大步。
该集团首席技术官埃里克·格布哈特向本社记者表示,预计到2015年,燃油喷嘴将全面实现3D打印生产。
此举可谓紧跟着通用电气公司航空集团(GEA)的脚步,后者去年就表示,将使用3D打印技术来生产其LEAP喷气式发动机所需的燃油喷嘴。许多人认为,这一高调的决定为3D打印技术创造了美好的商用前景。
美国石油服务企业哈利伯顿公司同样已开始利用3D打印技术生产钻探所需的零部件,不过规模没那么大。
随着石油天然气企业的足迹延伸至深海、北极等极端环境,先进的生产方式对该行业来说变得日益重要。
3D打印技术借助塑料或金属微粒,通过逐层打印的方式,从而制造出复杂的物体,对工程师来说,以往无法通过大规模生产变成现实的设想如今都不再是问题。
作为通用电气发展最快的部门之一,GEOG将在未来两年投资1亿美元用于技术研发,其中“很大一部分”投向3D打印。公司已经安装了数十台塑料和金属3D打印机。
燃油喷嘴负责为燃气涡轮提供燃烧所需的燃料,目前主要由各种组件焊接而成,借助3D打印技术可大大简化这一过程。
GEOG还计划利用3D打印技术来生产另一样设备:可将石油抽到地面上来的电子潜水泵。
格布哈特说:“电子潜水泵的直径大多在4到5英寸之间,高一般为1到2英寸。这种尺寸刚好适合用于叠加制造。”
该技术目前仍主要用于生产模型,但即便是这种看似基础性的运用,进步也是巨大的。
在通用电气公司位于英国纽卡斯尔的管道检查中心,有“警察”之称的监控机器人正在被组装起来。在过去,设计周期需要12周,如今,得益于一台酒店里的小冰箱尺寸的3D打印机,只需12个小时便可完成。
这些特别设计的机器人负责检查那些特殊的管道,不论管道位于海底数百米还是充满了腐蚀性的酸性气体。
目前可用塑料打印出试用零部件,以测试它们是否合适,能不能正常使用。
对资深工程师戴夫·贝尔来说,这种3D打印机是他30年来在工作场所看到的最大的变化之一。
他说:“这是改变游戏规则的机器。工程设计总是充满各种妥协,但它允许你方便地试验各种想法,而且不用费那么多钱。”
不过也有挑战,最大挑战之一便是可打印物体的大小。格布哈特说:“现在,我们必须看看,随着技术的发展,打印的物体到底能有多大。”