北美石油大繁荣源源不断地产出了各种各样、品质良莠不齐的原油。抓住这个大好时机的石油贸易商们,大量购入平时不起眼的油罐,准备在北美油市吸金。
美国石油码头公司加大了油罐配置力度,为混合不同等级的原油做准备,以满足早在页岩油气革命数十年前各炼厂设定的需求目标。
在美国,北达科他州和得克萨斯州是页岩油炼厂的主要“根据地”。这些地区倾向于生产质量高、硫含量低的原油,这种所谓“轻质低硫原油”对于部分加工重质原油的炼厂来说过于“精致”了一点儿,但美国有关原油出口的条例却不允许这些原油销往海外。
对此,油储公司大批量购入了可处理混合原油的油罐装置,旨在混合产自美国的轻质页岩油、加拿大仍在增产的重质油砂,以及自墨西哥和南美洲的进口原油。经过混合,原油等级将能够符合炼厂标准。
“每个炼厂都有自己的一套加工配方。原油混合其实和搅拌机的原理相同。”世界最大的独立储运公司——欧德油储的石油专家马克·布斯克维奇说,他把经过混合后的原油称作“科学怪人油桶”。
欧德油储在其休斯敦油库增加了650万桶罐容,总罐容达到近2000万桶。“混合原油的需求增加是有目共睹的。我公司的油罐都具有罐内混合功能,同时我们还在加紧预测未来混合原油市场需求的走势。”布斯克维奇说。
加拿大安桥能源合作伙伴公司在美国俄克拉何马州库欣市拥有超过1900万桶罐容。该公司负责人表示,在过去的5年中“混合原油的需求从无到有,仍在不断增加”。
欧洲的能源公司和贸易商也在不断为炼厂输送更合适的原油。挪威国家石油已在巴哈马群岛700万桶油库新增了设备,用于混合其在巴西佩雷格里诺油田产出的重质原油,随后再销往美国墨西哥湾沿岸炼厂。
“该油田生产的原油黏度大,导致潜在买家很有限。与轻质油混合可以降低其黏度,可帮助我们有效打开消费市场。”发言人巴德·格拉德·彼得森说。
瑞士私营贸易商托克贸易集团2012年在美国得克萨斯州柯伯克斯港买下一座储油综合装置,目前正在迅速扩容,但公司并没有明确表示是否已经建造了配套的原油混合装置。
然而,BP却反其道而行之。BP绕过炼厂,将轻质原油直接加工为成品油销售。BP表示会向休斯敦城外的金德摩根油库输送原油,再加工成柴油和煤油等产品。这些产品不受原油等产品的出口限制。
原油混合也许会成为美国有效利用其不断增产的轻质低硫原油的重要途径。一些贸易商认为,由于美国的出口限制和墨西哥湾沿岸炼厂对原油品质的要求,这种原油混合装置会在墨西哥湾沿岸鳞次栉比地出现,并且对该地区的油价造成打压。就在短短5个月之前,美国原油基准价格(西得克萨斯轻质原油WTI)以每桶低于布伦特原油20美元的价格销售。
低价的原油现货对原油期货价格形成冲击,也削弱了贸易商储存原油的动力,于是原油混合发挥了闲置油罐的另一功用。
“美国在增产轻质低硫原油,而加拿大生产的却是重质高硫原油。”位于休斯敦的理柏能源顾问公司总裁安迪·理柏说,“将二者结合,就可以成功替代从伊拉克、沙特阿拉伯、哥伦比亚和委内瑞拉等国进口的中质高硫级别原油。”
以往为了满足客户对原油等级的不同需求,一般由炼厂现场进行原油混合处理。但现在,“在非站点储罐的投资越来越多,原油混合处理只是其中一部分。”特纳梅森能源咨询公司石油专家约翰·约尔斯说。
不过据麦格理的分析员维卡斯·德维韦迪介绍,混合原油的产能并不能完全消化美国的全部原油产量。德维韦迪在最近一篇报告中写道:“其实混合原油并不是投资者最理想的选择。用混合重质油和轻质油的方式取代中质原油进口是可行的,但也肯定存在弊端。”
分析人士称,将不同等级的原油进行混合处理为北美原油与炼厂之间提供了契合点。自2005年以来,美国石油消费出现了结构性下降,美国的石油对外依存度开始下降。2012年美国页岩油产量呈现爆发式增长,2012年初至今,美国国内原油生产年增长接近100万桶/日,增速远超其他国家。
今年4月,美国新增页岩油气钻井数创17个月新高,昔日制约北美能源独立的设备因素有所缓解,再加上越来越多处理后的混合原油与炼厂需求匹配,北美也许会在能源独立进程上快马加鞭。