上世纪七十年代末,三里岛的核灾难使得美国核电扩张止步不前。直到2008年,美国核电行业首次出现增长,“核电复兴”的的提法开始受到关注。2008年,美国国会批准了180亿美元的联邦担保贷款,用于核电站建设,截止当年底,共有24个项目提交申请。核电行业期望立法机关能够限制煤炭使用,以提高核电的竞争力。幸运的是,也是在这一年,煤炭和天然气商品价格随行就市一路攀升。在此之前,因为成本高昂,核电并不是第一选择,这一次,在竞争对手价格优势不再的情况下,核能的优势得以凸显。
但美国核电业界的乐观情绪未能持续太久。到目前为止,美国已有4个核反应堆被关闭,这在行业中创下了记录。由于页岩气资源的繁荣,天然气价格暴跌,紧跟着煤炭价格也开始下滑。这两种核能主要竞争能源的降价再次削弱了核电的竞争力,同时国内电力需求因经济衰退而下降。
倡导能源转型的奥巴马上台后,核电也并未得到太多照顾。2009年,美国的绿色能源得到了数亿美元的津贴支持,受益最大的是风电,它将包括核电在内其它竞争能源抛在身后。2011年日本发生的福岛核电事故则再次提醒了世界和美国,核电是多么危险。
雪上加霜的是,核电行业自己知难而退了。过去的数月中,美国有3个核反应堆被关闭,其中两个位于加州,一个位于佛罗里达州。关闭的主要原因是放射性物质泄漏和核反应堆维护。
面对越来越多的反核呼声、数亿美元的维修费用和更廉价的替代能源,运营商们决定放弃维修,关闭核反应堆。一个典型的例子是,美国本土核电运营商Dominion Generation在3月做出关闭其威斯康辛州Kewaunee核反应堆的决定。Dominion Generation决定转向更具成本优势的煤炭和天然气发电,并决定出售Kewaunee反应堆,结果历时逾一年都没能找到买主,最终决定关闭反应堆,而不是继续亏本运营。
Dominion Generation并非个例。1年前,美国最大的商业核电站运营商Exelon放弃了在德州修建一座3000兆瓦核电站的计划;杜克能源公司(Duke Energy)3月宣布它将不会在北卡罗来纳州修建两座核电站,此前,杜克能源还关停了位于佛罗里达州的Crystal River核反应堆;6月,中美能源公司( MidAmerican Energy)决定不再跟进其爱荷华州的新核电站计划。
而在2008年提交的24份核电站建设申请中,仅有4份获得准建许可。在竞争激烈的美国电力市场,天然气实在太便宜且需求量毫无起伏,核电前期投入高不可攀,这些因素使得运营商们难以下决心新建核电站。
Exelon前CEO John Rowe断言,美国大规模修建核电站的时代已经过去。他认为,运营商们修建核电站是为了经济利益,但现在,核电站无法给运营商带来预期的经济回报。
若要保持盈利,核电站的售电价格必须高于每千瓦时0.12美元,而燃气电厂的电价只需达到每千瓦时0.05-0.09美元即可盈利。核反应堆的建设周期至少为10年,造价通常达到数百亿美元,而建造燃气电厂仅需2年,造价普遍低于10亿美元。
随着新核电站的减少,美国核反应堆的平均服役年限将稳步增长。瑞士信贷公司的一份报告显示,除非这些核电站获得增加服役年限的许可,否则一座核电站的年运营成本将逐年增长5%。
核电面临的压力将随着更多可再生能源的上线与日俱增。由于联邦政府的税收抵免,风电生产者在获得补贴的同时无需担心市场价格起伏,他们得以毫无压力地将风电推入市场。
对于规模缩小的核电行业来说,还有一个希望――发展小型的模块反应堆,这种反应堆造价更低廉、建设工期更短。田纳西州目前正计划申请一份执照,于2015年修建四个小型反应堆。Rowe认为,核电在近20年左右仍有复兴的机会,但他对此并不敢打保票。没人敢打保票。