早期
    琉球群岛何时开始有人居住目前仍是一个谜，可能是在末次冰期迁居琉球群岛的。
公元7世纪前期，《隋书》中，有专门的“流求传”，但无法确认此“流求国”为琉球。
779年，鉴真的《唐大和上东征传》中的“阿儿奈波”（okinawa）就是现在的冲绳岛。
天孙王朝：古琉球国史书《中山世鉴》称，琉球最初统治者为天孙氏，后世多认为此是传说。
舜天王朝：天孙王朝传位廿五世覆亡后，琉球大乱，后由浦添按司舜天统一全国，为舜天王。
英祖王朝：琉球官修史书《中山世谱》称，元军曾两次侵略琉球，皆被英祖军击退。
三山时代
12世纪，琉球出现南山、中山、北山三国，分别位于冲绳本岛的南部、中部和北部，这个时期称为“三山时代”。 三国中，以中山最强，北山最弱。
1372年，明太祖朱元璋派杨载向琉球三国发布诏谕，中山国国王察度派弟泰期出使明朝。
1383年，北山王怕尼芝和山南王承察度相继向明朝进贡。
1392年，琉球接受了朱元璋派遣的福建三十六姓善于造船航海的技术者。
琉球王国时代
1416年，巴志征服北山。1429年巴志又征服南山，统一琉球，称“第一尚氏王朝”。
永乐年间，中国赐琉球王姓为尚氏。
1469年，琉球发生内乱，尚德王被杀，第一尚氏王朝灭亡。
1472年，明朝使臣册封金丸（已改名为尚圆）为王，史称“第二尚氏王朝”。
1609年，萨摩藩进攻琉球，并于两年后把琉球归萨摩藩管辖。
近代
1872年，日本宣布琉球王国属于日本的“内藩”，琉球群岛是日本的领土。
1873年，日本兵临琉球，废除国王，另立国主。
1874年，日本以保护琉球人民为由，派兵数千登陆台湾东岸，屠杀当地土著，史称牡丹社事件，中日几乎开战。
1875年，日本大举进入琉球，要求琉球国王停止向中国朝贡，并册封琉球国王为“琉球藩王”。
1879年3月30日，日本政府命令琉球国王尚泰移住东京，置琉球为冲绳县。琉球国实质上灭亡。
1880年，满清政府邀请美国前总统格兰特作出调停，建议三分琉球，但清政府最后未签署。
1901年，最后一位琉球国王尚泰去世。
1943年11月，在开罗会议上，同意“冲绳由国际托管”。
1945年，日本二战失败投降，战后琉球被美军“托管”。
1951年，美国强迫日本政府签订《旧金山和约》， 将琉球群岛、小笠原群岛、钓鱼台列岛等岛屿送交美国控制下的联合国“信托统治”制度提议。
1960年，冲绳县祖国复归协议会（复归协）成立。
1971年6月11日，美日签定《归还冲绳协定》，将冲绳归还日本，其中包括中国领土钓鱼岛。
1972年，美国向日本移交琉球群岛的施政权，冲绳县重新成立。
1945年-1972年，美国占领时期，美国在琉球实行异化政策。