在国际上，较有影响力的机构采用不同的名词来描述分布式能源。分布式能源至今没有一个在世界共同认可的定义，在英语中对应的专有缩略词有以下几个：DG（Distributed/Decentralized Generation）、DP（Distributed/Decentralized Power）、DER（Distributed/Decentralized Energy Resource）。它们分别被翻译成分布式能源资源、分布式电力、分布式供能。对以上三种专有名词比较具有代表性的定义有：

（1）DG的定义为：存在于传统公共电网以外，任何能发电的系统，原动机包括内燃机、燃气轮机、微型燃气轮机、燃料电池、小型水利发电系统以及太阳能、风能、垃圾、生物能等的发电系统。

（2）DP的定义为：包含所有DG的技术，并且能将电能通过蓄电池、飞轮、再生型燃料电池、超导磁力储存设备、水电储能设备等将电能储存下来的系统。

（3）DER的定义为：在用户当地或靠近用户的地点生产电或热能，提供给用户使用的能力供应和存储系统。其包含了DG和DP的所有技术，并且包含那些与公共电网相连接的系统，用户可将本地多余的电能通过连接线路，出售给公共电力公司。