“气”这个词可以用来描述多种不同的物质,这些物质具有相似之处,但又不尽相同。 例如,您加入汽车油箱中的“气”是汽油,汽油是从原油(或石油)中分离出来的物质。 石油是一种黑色的液态粘稠状混合物,它是由古代海洋生物腐烂后在地下形成的。
天然气也是由古代生物腐烂后形成的,但它的天然形态是气态,而不是液态。 天然气资源通常和原油蕴藏在一起。 天然气源自陆生植物和水生生物,在石油矿层的上方或下方形成。 它常常存在于储层中,在高压的作用下溶解在原油中。 也存在一些只包含天然气而不包含石油的天然气储层,称为非伴生天然气。
天然气主要由甲烷以及其他烃气组成。 烃是仅包含碳元素和氢元素的有机化合物。 天然气中的烃称为饱和烃,因为它们所包含的碳和氢以单键相连成链。 如下图所示,甲烷是最简单的饱和烃。
与汽油一样,天然气也是一种易燃物质,这就意味着天然气也能像汽油一样用于内燃发动机。 但是直到二十世纪三十年代,才出现以天然气为燃料的汽车。