核电与水电、火电一起构成世界电力的三大支柱。
风力、太阳能、地热、潮汐能等,只能在一定条件下有限开发,很难大量使用。即便是较乐观地估计,在21世纪初,上述几种能源在能源总耗量中的比例还比较低。在清洁能源中,只有水电与核能相对成熟,目前可大规模发展。而水电对生态的影响,也一直饱受环保人士的攻击。目前,核电是技术上已较成熟且能大规模经济开发使用并提供稳定电力的清洁能源。核电已日益成为当今世界的主要能源之一,在所有能源中所占的比例也越来越大。
迄今为止,世界能源需求的64%来自燃煤、石油、天然气等化石燃料。大量燃烧化石燃料所产生的二氧化硫、二氧化碳、氮氧化物、一氧化碳和颗粒物等,带来令人忧虑的环境问题,而这些化石物质消耗的迅速增长,使它们在地球上的储量面临枯竭的境地。
目前,全世界不同发电方式装机容量所占比例如下:
煤炭 39%
水力 19%
核能 16%
天然气 15%
石油 10%
其他 1%